Zとともに、 レースとともに

Zとともに、 レースとともに---［その1］

柳田氏は1950年、埼玉県北部の深谷市で生を受けた。幼少期より車が好きだったこともあり、16歳になるとすぐに免許を取り車に乗り始めた。「当時は16歳になれば軽自動車運転免許が取れましたから、母親の軽自動車を貰ってそこら中乗り回していました。その車でジムカーナに出たりサーキットを走ったりと、まあ車好きの趣味ですね」

『雨の柳田』の異名

　そして1970年代前半からは富士グランチャンピオン（GC）シリーズへと参戦する。駆るのは代名詞ともなった『フェアレディ240ZG』。一方柳田氏は悪天候のレースで抜群の強さを発揮し『雨の柳田』の異名を取るまでとなった。「ある大先輩に『雨の日は直線が一番怖いけど、水溜まりがあるところはアクセルを戻すから危ないんだよ』と教わったことがあって、そういうことかと（笑）開眼し、車が横になろうが前が見えなかろうがアクセルは踏んでいました。ところがある時のレースで前が見えないほどの酷い雨だったこともあり、前を走るトヨタ2000GTにストレートで追突してしまい2台とも全損になってしまったんです。当時は今ほど車の剛性や安全性能も高くないから危なかったんですが、幸いにも怪我は無くて。でもそれから雨の日に攻めるのがちょっと怖くなってしまった、なんてこともありました」
　そんなレースでのエピソードで一番思い出に残っているのはと伺うと「やっぱりグラチャンですよね。オープン２シーターの車やフェアレディZ、スカイラインなど色んなスポーツカーが混走して競うわけです。ある雨の日のレースで7リッターV8エンジンのマクラーレンM12を抑えて総合優勝を飾ることができた。マクラーレンよりも車重が重かったZで雨の日に優勝できたことは殊更思い出深いですね」
そして1980年代が終わろうとする頃、柳田氏は長いレーサー人生に一つの区切りをつけることとなった。

Zとともに、 レースとともに ---［その2］

　レーシングドライバーとしての名声の一方で「セントラル20」の顔としても高名な柳田氏。レーサーとチューニングショップオーナー、2つの顔をどう切り替えていたのだろうか。「私がセントラル20を立ち上げたわけではなく、店は元々あったんです。私が20代前半の頃そこへアルバイトで働きはじめて1年も経たないうちに『店を買ってくれないか』という話を持ちかけられ、一念発起して買ったというのが始まりです」

レーサーとショップオーナーの ２つの顔

　「私が22、23歳の頃、世の中はオイルショックによる不景気が到来しまして、それまで好調だった景気に急ブレーキが掛かったわけです。私もレーシングドライバーだけではちょっとこの先食っていけないだろうなと思うところもあって、それでチューニングショップを作ろうかと考えていた矢先だったんです。そうやって将来のことを考えてレーサーがショップを開くというのは当時としては早い方で他にはそんなにいなかったんじゃないですかね。まあレーサー現役のころはレースとショップの力配分は9対1くらいでほぼレースでしたが。セントラル20自体も当時はフェアレディZ専門ではなく幅広い車種を扱う普通のチューニングショップでしたし、スタッフも自分以外に4、5人いましたから自分がそれほどショップに傾注しなくても回せていたということもありました。余談ですが元トムスの伝説的なメカニック、今西豊さん（故人）もセントラル20にいたことがあるんですよ」
　普通のチューニングショップだったセントラル20は柳田氏の活躍とともにフェアレディZ色を強めていくこととなる。
　「やっぱり私がずっとZでレースに出ていたこともあって自然とZのお客さんが増えるようになっていきました。特にZ31からZ32の頃にかけてはZ専門店としての色を強くしました。Z32の時代にはエンケイさんでZ専用のホイールを何百本と特注してもらったこともありました。今でもZオーナーのミーティングなどに行くと、大切に新品で持ってらっしゃる方がいるんですよね。好きな人はそうやって宝物のように扱ってくださる。ありがたいことです」

モータースポーツの振興に尽力

　一方で柳田氏はNAPAC（日本自動車用品・部品アフターマーケット振興会） ASEA（AUTOSPORT & SPECIAL EQUIPMENT ASSOCIATION）事業部の事業部長としての顔も持っている。ASEAとは日本のモータースポーツとアフターマーケット業界をサポート、発展させていこうと設立された業界団体のこと。そこでは具体的にどのような取り組みをしているのだろうか。
　「最近の主な取り組みでいえば「GR86/BRZ Cup」の指定／認定部品事業があります。これはASEAの上位機関であるNAPACが認定したパーツを装着しないとレースに出場できないというレギュレーションです。それこそトランスミッションからゴムブッシュに至るまでレース車両を構成するあらゆるパーツについて指定／認定をしています。１回のレースに100台以上がエントリーする大変盛り上がっているレースです。
　またNAPAC／ASEAでは富士スピードウェイで行われる「NAPAC 富士SUPER TEC 24時間レース」の冠スポンサーを4年続けてやっております。こちらもかなり大きなレースですのでNAPACという名前の認知に大いに貢献したのではと自負しております。富士といえば年２回開催される走行会も主催しておりまして、こちらも定員100台が参加する日本でも有数の人気を誇る走行会となっております」
　2020年から始まったコロナ禍はアフターパーツ業界にどんな影響を与えたのかについては。
　「それがNAPACの会員各社の話を聞くとコロナ禍でも事業としてはそんなに悪くは無かったという声は聞きます。コロナ禍で外食や旅行業界などは打撃を受けましたが、自動車も含め釣りやキャンプなどアウトドアで一人でも楽しめる趣味は逆に追い風だったかもしれません。とはいえこれからももっと盛り上げていかなければと思っています。我々としてはアフターパーツの登録制度、認定制度というものをもってアフターパーツやアクセサリーの信頼性や安全性を担保することが業界団体としての責務だと考えております」。